第19話　対面

　ローデルの朝は、静かに始まった。

　前夜の異変が嘘のように、空は淡く晴れている。
　北の稜線には薄い雲がかかり、見張り台の旗は弱い風に揺れていた。
　ただし、拠点の空気までは戻っていない。

　北柵の一部はまだ修復途中だった。
　焦げた火桶が脇へ寄せられ、白靄を浴びた布や道具は広場の端で分けられている。
　地面には、洗い流しきれない白い粉が薄く残っていた。

　誰も大声では騒がない。

　けれど、皆が昨日の出来事を忘れていない。
　異形が来たこと。
　白靄が柵前まで迫ったこと。
　そして、それがローデルの内側へ本格的に入り込む前に止まったこと。

　セレネは詰所の奥で、椅子に座っていた。

　体調は悪くない。
　少なくとも、動けないほどではない。

　ただ、肺の奥に薄い痛みが残っている。深く息を吸うと、白靄を掠めた時の乾いた感覚がまだ戻ってくる。脚も重い。昨日、最後に核へ踏み込んだ時の負荷が、今になって身体の底へ沈んでいるようだった。

　今の身体は、やはり昔の感覚とは違う。

　そう思って、セレネは小さく息を吐いた。

　昔。

　その言葉だけは、自然に浮かぶ。

　だが、その中身はいつも霧の向こうだ。
　戦い方は分かる。
　流れの見方も分かる。
　白靄のようなものを前にした時、どう動けばいいのかも、身体より先に判断が出る。

　それなのに、誰とどこで何をしていたのかは、うまく掴めない。

　手を伸ばせば届きそうで、触れる前に消える。

　そんなものばかりだった。

「セレネ」

　ミレアが扉を開けて入ってきた。

　昨日より顔色は戻っているが、目元にはまだ疲れがある。
　それでも、立ち方はいつものミレアだった。

「起きてた？」
「寝ているように見えたか」
「目は開いてたけど、考えごとしてる顔だった」
「なら、起きている」
「あなたの基準は信用しないことにしてる」

　ミレアは軽く肩をすくめ、それから少しだけ表情を改めた。

「記録保全局の人が、あなたと話したいそうよ」
「フィリーネ、だったか」
「ええ。フィリーネ・エルディア。昨日到着した人」
「偉いのか」
「少なくとも、アシュレイよりは上ね。あのアシュレイが露骨に姿勢を正してたもの」
「分かりやすいな」
「でしょう」

　そう言ってから、ミレアは少し声を落とした。

「無理そうなら、今日は断れる」
「断れるのか」
「私が断る」
「強いな」
「あなた相手に鍛えられたから」

　セレネは少しだけ目を細めた。

「問題ない。話す」
「本当に？」
「ああ」
「息は」
「浅いが、支障はない」
「それを支障って言うのよ、普通は」

　ミレアは眉を寄せたが、それ以上は止めなかった。

「同席するわ。アシュレイもいる」
「尋問か」
「面会よ。表向きは事情確認」
「表向き」
「ええ、表向き」

　その言い方に、セレネはわずかに視線を上げた。

「裏があるのか」
「あるでしょうね。少なくとも、あの人は昨日の痕跡を見てから、何かを考えている」
「私のことか」
「たぶん」

　ミレアは隠さなかった。

　それがありがたいのか、面倒なのか。
　セレネには判断しづらかった。

　外から人が来ることは予想していた。
　昨日の戦いを見れば、聞きたいことがあるのも当然だ。

　だが、フィリーネという名を聞いた時から、胸の奥に小さな引っかかりがあった。

　知っている名ではない。

　少なくとも、思い出せない。
　記憶の中に、はっきりとその名があるわけではない。

　それなのに、完全に知らないものとして流せない。

　セレネは自分の胸元に、ほんの少しだけ意識を向けた。

　痛みではない。
　違和感でもない。

　何かが、遠くで身じろぎしている。

「行くぞ」
　セレネは立ち上がった。

　ミレアがその動きを見て、少しだけ安心したように頷いた。

　　　　　◇

　面会は、詰所の隣にある小さな会議室で行われた。

　広い部屋ではない。
　中央に古い卓があり、椅子が四つ。壁際には地図と帳面が積まれ、窓からは北柵の一部が見える。

　フィリーネは、先に席についていた。

　淡い色の外套を整え、背筋を伸ばして座っている。
　年齢は、セレネより明らかに上だ。落ち着いた所作と静かな目が、ただの確認役ではないことを示していた。

　隣にはアシュレイが立っている。
　いつもの記録板を持ってはいたが、今日の表情は少し硬い。

　セレネが部屋に入った瞬間、フィリーネの視線がこちらへ向いた。

　その目と合った。

　セレネは、足を止めなかった。

　止めなかったが、胸の奥が一拍遅れて痛んだ。

　知らない女のはずだった。

　名を聞いても、顔を見ても、セレネの中に明確な答えは浮かばない。
　記憶の棚を探っても、そこに「フィリーネ」という名札は見つからない。

　それなのに、その目を見た瞬間だけ、何かが薄い布の向こうで動いた。

　懐かしい、とは違う。
　思い出した、でもない。

　ただ、何もないわけではない。

「セレネ」

　ミレアの声で、意識が戻る。

　セレネは席の前に立った。

「ローデル仮拠点所属、という扱いでよいのか」
　フィリーネが静かに言った。

　声を聞いた瞬間、胸の奥の痛みがもう一度だけ遅れて来た。

　セレネはそれを表情に出さないようにした。

「所属というほどではない。拾われて、置かれている」
「なるほど」

　フィリーネは頷いた。

　その反応は穏やかだった。
　だが、目だけはわずかに揺れているように見えた。

「北方旧戦域記録保全局のフィリーネ・エルディアです。昨日の北側異変について、いくつか確認させてください」
「答えられることなら」
「それで構いません」

　フィリーネの声は丁寧だった。

　丁寧すぎるほどに。

　セレネは椅子に座る。
　ミレアが隣に座り、アシュレイはフィリーネ側に控えたまま記録板を開いた。

　短い沈黙が落ちる。

　フィリーネはすぐには質問しなかった。
　目の前の少女を観察している。だが、不躾ではない。
　むしろ、触れれば壊れるものに近づくような慎重さがあった。

　それが、少しだけ気になった。

「まず、体調は」
　フィリーネが訊いた。
「問題ない」
「白靄を吸ったと聞いています」
「多少だ」
「多少で済ませてよいものではありません」
「動ける」
「動けることと、問題がないことは別です」

　その言い方に、セレネは一瞬だけ言葉を失った。

　責められているわけではない。
　だが、妙に聞き覚えのある調子だった。

　無理をする者へ、何度も同じことを言ってきた者の声。

　誰に向けて。
　いつ。
　どこで。

　掴めない。

「……気をつける」
　セレネが答えると、フィリーネの目がわずかに細まった。

「そうしてください」

　その返答もまた、静かだった。

　　　　　◇

「昨日の処理について確認します」

　フィリーネは卓上に地図を広げた。

　アシュレイが昨夜まとめたものだろう。
　北柵、監視小屋跡、遺構外縁、白靄の流れ、排水溝、核が露出した場所。印は細かく、しかし分かりやすかった。

「あなたは、白靄の流れを封鎖せず、誘導しました」
「ああ」
「なぜ、塞がなかったのですか」

　問いはまっすぐだった。

　セレネは地図を見る。

　答えは簡単だ。
　塞げば破れる。
　流れを殺すなら、逃げ道が必要だ。

　それは分かる。

　ただ、なぜ分かるのかは分からない。

「塞げば、裂ける場所を選べなくなる」
　セレネは言った。

　フィリーネの指が、地図の端で止まった。

「……場所を選べなくなる」
「奥から押されていた。入口だけを潰せば、別の弱い場所が破れる。ローデル側で破れれば守るものが多すぎる」
「だから、先に逃げ道を作った」
「そうだ」
「逃がして、細らせて、最後に折る」
「……ああ」

　セレネは少しだけフィリーネを見た。

　今の言い方は、昨日の自分のものに近い。
　だが、ただ繰り返しただけではない。フィリーネはその手順を理解している。

　少なくとも、言葉の表面だけを追っているのではない。

「その考え方を、どこで学びましたか」
　フィリーネが訊いた。

　アシュレイの筆が止まる。
　ミレアも黙っている。

　セレネはすぐには答えなかった。

　どこで。

　戦場で。
　そう答えることはできる。

　だが、それは説明にならない。

　誰かに教わったのか。
　自分で覚えたのか。
　誰かへ教えたのか。

　霧の向こうに、地図を広げた卓が見える気がした。
　黒い手袋をした手。
　赤い印のついた古い地形図。
　声を潜める兵たち。
　誰かが隣で、静かにこちらを見ている。

　その顔は見えない。

　セレネは目を伏せた。

「分からない」
「分からない？」
「覚えている、とは言えない。ただ、そうするべきだと思った」

　フィリーネの息が、ほんのわずかに止まった。

　目に見えるほどではない。
　けれど、セレネには分かった。

　今の言葉が、何かに触れたのだ。

「そうするべきだと思った、ですか」
「ああ」
「それは、昨日初めて思いついたことではありませんね」
「たぶん違う」
「たぶん」
「記憶は曖昧だ。だが、判断は残っている」

　自分で口にして、セレネはその言葉の重さに気づいた。

　記憶は曖昧。
　判断は残っている。

　それは、今の自分の状態を思った以上に正確に表していた。

　フィリーネは静かにセレネを見ていた。

　その視線には、詰問の鋭さはない。
　だが、逃がさない強さがある。

「あなたは、自分が何者かを覚えていますか」

　ミレアがわずかに身じろぎした。

　アシュレイも顔を上げる。

　セレネは答えに詰まらなかった。
　詰まるほど、答えは多くなかった。

「セレネだ」
「それ以前は」
「……はっきりとは」
「名前も？」
「ある気はする」

　フィリーネの目が揺れた。

　セレネは続けた。

「だが、掴もうとすると遠い。戦い方は分かる。術の見方も、敵の崩し方も、場の流れも分かる。だが、それをどこで誰と使っていたのかは、霧の向こうだ」

　部屋の空気が静かになった。

　説明しすぎたかもしれない。
　だが、ここは曖昧に流すべきではない気もした。

　フィリーネの目の奥にあるものが、セレネの胸をざわつかせる。

　この女は、何かを知っている。
　あるいは、知ろうとしている。

　そして、セレネ自身もまた、その何かから完全には逃げられない。

「そうですか」

　フィリーネはそれだけを言った。

　短い言葉だった。
　けれど、そこに含まれたものは多すぎた。

　　　　　◇

　フィリーネは、手元の地図を見つめながら自分の呼吸を整えていた。

　目の前の少女は、知らない顔をしている。

　銀白の髪。
　淡い瞳。
　小柄な身体。
　まだ年若い、少女の輪郭。

　ヴァレンではない。

　少なくとも、かつてフィリーネが知っていた姿ではない。

　それでも、言葉の端が重なる。

　塞げば、裂ける場所を選べなくなる。

　ただ、そうするべきだと思った。

　記憶は曖昧だが、判断は残っている。

　どれも、偶然で片づけるには鋭すぎた。

　彼なら、そう言ったかもしれない。
　そう考えた瞬間、フィリーネは自分の内側を強く押さえた。

　まだ早い。

　ここでその名を出してはいけない。
　目の前の少女は、確かに揺れている。自分の過去を完全には掴めていない。そこへ無理に名を差し込めば、何かを壊すかもしれない。

　求めている答えに近づいたからこそ、慎重でなければならない。

「もう一つ、確認させてください」
　フィリーネは言った。
「北の遺構を見て、何か思い出したことはありますか」

　セレネは少しだけ眉を寄せた。

「思い出した、とは言いづらい」
「では、感じたことでも構いません」
「古い傷口のようだと思った」
「傷口」
「あれは壊れた場所ではない。閉じ損なった場所だ。何かを閉じ込めたまま、時間だけが経ったような……そんな感じがした」

　アシュレイが筆を走らせる音がする。

　フィリーネは視線を落とした。

　閉じ損なった場所。

　まただ。

　ただの感覚として片づけるには、表現が近すぎる。

「その見立ては、記録保全局の分類とも一部一致します」
　フィリーネは言った。
「そうなのか」
「ええ。北側遺構群には、過去の戦域封鎖に関わる痕跡が複数残っています。ただし、詳細な機能は失われています」
「失われたものは、失われた理由がある」
「あなたは、そう考えますか」
「残すべきものなら、誰かが残す。残らなかったものには、残せなかった理由か、残すべきではなかった理由がある」

　フィリーネは黙った。

　その言葉に、古い影が重なる。

　かつて、同じようなことを言った人がいた。

　失われた術式を追う学者たちを前にして、彼は静かに言った。
　残っていないものを掘り返す時は、残さなかった者の恐れも拾え、と。

　目の前の少女は、それを知らないはずなのに。

「フィリーネ様」
　アシュレイが静かに声をかける。

　フィリーネは瞬きをした。

　少し、沈みすぎていた。

「失礼しました」
「いや」
　セレネが言う。
「そちらこそ、顔色が変わった」
「そう見えましたか」
「少しな」
「……あなたは、よく見ていますね」
「そうしなければ死ぬ場所にいた気がする」

　また。

　また、彼女は無意識に言う。

　フィリーネは、指先に力が入るのを隠すように、地図をそっと閉じた。

「今日の確認は、ここまでにしましょう」
「もういいのか」
「あなたの体調もあります。続きは日を改めます」
「私なら平気だ」
「平気でも、休むべき時があります」

　セレネがわずかに黙る。

　その反応が、なぜか少し幼く見えた。

「……分かった」
「ありがとうございます」

　フィリーネは頭を下げた。

　記録保全局の者としては、丁寧すぎる礼だったかもしれない。
　だが、そうせずにはいられなかった。

　　　　　◇

　面会が終わり、セレネはミレアと共に部屋を出た。

　廊下へ出た瞬間、肺の奥に溜まっていた息を細く吐く。
　緊張していたのだと、そこで初めて気づいた。

「大丈夫？」
　ミレアが訊いた。
「ああ」
「今の“大丈夫”は、どのくらい信用していい？」
「半分くらい」
「ずいぶん正直ね」

　ミレアは少しだけ笑ったが、すぐに表情を戻した。

「何か思い出した？」
「いや」
「本当に？」
「明確には」

　セレネは廊下の窓から外を見る。
　北柵の向こう、昨日の戦場が朝の光に照らされていた。

「思い出したわけではない」
「でも、何かあったのね」
「……何もないわけではない」

　そう答えると、ミレアはそれ以上問い詰めなかった。

　ありがたかった。

　セレネ自身にも、うまく説明できない。
　フィリーネの声。
　目。
　言葉を選ぶ間。
　こちらの無理を、静かに咎めるような調子。

　すべてが初めてのはずなのに、胸の奥に引っかかる。

　懐かしいとは言えない。
　親しいとも言えない。
　それでも、ただの他人として遠ざけるには近すぎる。

「変な女だ」
　セレネは呟いた。
「フィリーネさん？」
「ああ」
「向こうも、あなたのことをそう思ってそうね」
「だろうな」

　ミレアは小さく息を吐いた。

「少し休みなさい。午後は北側確認もあるけど、あなたは今日、前に出さないから」
「必要なら出る」
「必要にしないようにするの」
「難しいことを言う」
「あなたほどじゃないわ」

　そのやり取りで、少しだけ息が楽になった。

　　　　　◇

　会議室には、フィリーネとアシュレイだけが残っていた。

　地図は閉じられている。
　記録板には、今の面会内容が丁寧に書き込まれていた。
　だが、そこに残せないものが多すぎる。

　フィリーネはしばらく黙っていた。

　アシュレイも、急かさない。
　彼もまた、先ほどの会話に含まれていたものを理解しているのだろう。完全ではないにせよ、少なくとも通常の事情聴取ではなかったと分かっている。

「アシュレイ」
「はい」
「あなたの率直な所感を聞かせてください」
「記録としてですか」
「いいえ。今は、あなた自身の目で見たものとして」

　アシュレイは少しだけ考えた。

「彼女は、自分の過去を明確には覚えていません」
「ええ」
「ですが、判断だけが異常に残っています。戦闘技術というより、戦場処理の経験です。昨日もそうでしたが、彼女は敵の強さよりも、場の構造を先に見ます」
「今の時代のものではない」
「はい」

　アシュレイは一度言葉を切る。

「ただ、誰かまでは分かりません」
「それで構いません」
「ですが、フィリーネ様は……」

　そこで彼は言葉を止めた。

　踏み込んでよいか迷ったのだろう。

　フィリーネは静かに首を振った。

「まだ、口にする段階ではありません」
「承知しました」
「彼女にも、こちらにも、材料が足りません。それに、急げば壊す可能性があります」
「壊す」
「人の記憶は、記録紙とは違います。欠けた部分に無理に文字を差し込めば、別のものになることがあります」

　アシュレイは黙って頷いた。

　フィリーネは窓の外を見た。

　先ほどの少女の姿はもうない。
　だが、銀白の髪が朝の光に浮かんでいた光景だけが、目に残っている。

　知らないはずの少女。

　けれど、あまりにも多くのものを残している少女。

「フィリーネ様」
「何ですか」
「ローデルには、どの程度滞在されますか」
「まだ決めていません」

　そう答えてから、フィリーネは少しだけ目を伏せた。

「いいえ。訂正します」
「はい」
「しばらく滞在します。表向きは北側遺構の再調査と、昨日の異常処理の記録確認。そのための滞在です」
「表向きは」
「ええ」

　アシュレイは、それ以上聞かなかった。

　フィリーネは閉じた地図の上に、そっと手を置いた。

　対面は終わった。
　だが、答えにはまだ届いていない。

　届きかけているからこそ、急いではならない。

　あの名を呼ぶには、まだ早い。

　　　　　◇

　その日の昼過ぎ、セレネは広場の端で水を飲んでいた。

　カイルが隣へ腰を下ろす。

「偉い人、どうだった？」
「変な女だった」
「それ、ミレアさんから聞いた」
「広まるのが早いな」
「ローデル狭いからな」

　カイルは軽く笑ったが、すぐに少し真面目な顔をした。

「怖かったか？」
「なぜそう思う」
「いや、何か……昨日の靄とか異形とは違う意味で、顔が疲れてる」
「分かるのか」
「分かるよ。最近ちょっとは」

　セレネは水の入った器を見下ろした。

「怖いというより、落ち着かない」
「偉い人だから？」
「それもある」
「他は？」
「分からない」

　カイルは少しだけ黙った。

　そして、珍しく軽口を挟まずに言った。

「分からないこと、多いな」
「ああ」
「でも、昨日よりは少し分かったのか？」
「何もないわけではない、ということは分かった」
「何だそれ」
「私にも分からない」

　カイルは困ったように笑った。

「まあ、分からないなら仕方ないか」
「雑だな」
「難しいことはミレアさんとアシュレイさんと偉い人に任せる。俺は、昨日みたいな時に自分の場所を間違えないようにする」
「それでいい」
「だろ？」

　カイルは少し得意げに笑った。

　その表情に、セレネは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　変な女。
　揺れる記憶。
　胸の奥の痛み。

　それらは消えない。
　だが、ローデルにはこういう雑な明るさもある。

　それは今のセレネにとって、案外悪くなかった。

　　　　　◇

　夕方、フィリーネは自室として用意された小部屋で、一人記録を整理していた。

　机の上には、三つの資料が並んでいる。

　アシュレイの報告。
　北側異常の痕跡図。
　そして、今日の面会記録。

　彼女は新しい紙を一枚取り出し、そこに静かに名を書いた。

　セレネ。

　今、目の前にいる少女の名。

　筆先は、その横で止まった。

　別の名を書こうとして、止まる。

　まだ書いてはいけない。

　そう判断したのは理性だった。
　けれど、書きたいと思ったのは感情だった。

　フィリーネは筆を置き、目を閉じる。

　声が残っている。

　記憶は曖昧だが、判断は残っている。

　その言葉が、ずっと耳の奥に残っていた。

　やはり、と思う自分がいる。
　違っていてほしい、と思う自分もいる。
　そして、もしそうならどうすればいいのか分からない自分もいる。

　長い時間を越えて、答えが少女の姿で現れたのだとしたら。

　それは奇跡なのか。
　罰なのか。
　それとも、まだ終わっていない戦いの続きなのか。

　フィリーネは目を開ける。

　紙の上には、ただ一つの名だけが残っている。

　セレネ。

　彼女はその名を見つめ、静かに呟いた。

「……まだ、届きませんね」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　窓の外では、ローデルの夜が降り始めている。
　北の山は静かだった。

　だが、静けさの奥に残された答えは、まだ消えていなかった。