第13話　動き出す足音

　フィリーネがローデル行きを決めた翌朝、管理棟の空気はいつもよりわずかに硬かった。

　大きな命令が下されたわけではない。
　緊急招集があったわけでもない。
　ただ、普段は机と記録筒の間だけで完結するはずの案件に、彼女自身が出向くと決めた。それだけで、周囲の者たちは十分に意味を察した。

　記録保全局において、フィリーネは軽く動く人間ではない。

　机上で済むものは机上で済ませる。
　照会で足りるなら照会で終える。
　追加確認役を送れば済む案件に、わざわざ自分の足を使うことは少ない。

　だからこそ、部下たちは何も問わず、必要な準備だけを進めていた。

「護衛は二名でよろしいのですか」

　出立前、部下の一人が確認する。

　フィリーネは外套の留め具を整えながら、静かに頷いた。

「多すぎれば、ローデルに余計な圧をかけます」
「ですが、北側の異変は拡大傾向にあります」
「だから急ぐのです。戦力を連れて威圧しに行くわけではありません」

　その言い方に、部下は一度だけ口を閉ざした。

　正論だった。
　しかし、それだけではないことも分かっているのだろう。フィリーネ自身も、すべてを説明できるとは思っていない。

　机の上には、ローデルから届いた報告書の写しが置かれていた。

　未確認の銀髪少女。
　災害級相当個体の単独討伐。
　近年の地方術戦系統と一致しない戦闘様式。
　古い戦域式を思わせる発想。
　説明しづらい違和感。

　それらは、どれも決定打ではない。

　偶然で処理できる。
　特殊な師に学んだ者だと考えることもできる。
　辺境には時折、記録の外で育った強者が現れる。そういう例を、フィリーネは知らないわけではなかった。

　それでも、切れない。

　紙の上に残された違和感が、どうしても手元から離れなかった。

「フィリーネ様」

　呼ばれて顔を上げる。

「馬車の準備が整いました」
「分かりました」

　報告書の写しを閉じ、鞄へ収める。
　必要な記録具、照会印、北側旧戦域の簡易地図。過剰な荷は持たない。現地で見るべきものは、紙ではなく痕跡だ。

　部屋を出る前に、フィリーネは一度だけ窓の外を見た。

　空は淡く晴れていた。
　ローデルへ向かう山道は、ここからは見えない。
　それでも、見えないはずの北の稜線が、妙に近く感じられた。

　銀髪の少女。

　その言葉を思い浮かべ、フィリーネは静かに息を吐く。

　ただの偶然であればいい。
　そうでなければ、きっと厄介なことになる。

　そう思いながらも、足はもう止まらなかった。

　　　　　◇

　ローデルでは、朝からいつも通りの忙しさが続いていた。

　柵の補強。
　見張り台の交代。
　北側道の確認。
　残った白靄痕の記録。
　南側へ送る報告の追記。

　やるべきことは山ほどある。
　だが、ここ数日のローデルには、忙しさとは別の落ち着かなさが混じっていた。

　セレネは広場の端で、積み上げられた木箱の上に腰を下ろしていた。休んでいるように見えて、視線は北側の柵へ向いている。

　身体の重さは、いくらか抜けた。

　巨獣との戦いの後に残っていた鈍い疲労は、完全ではないにせよ薄れている。呼吸も戻っているし、脚も動く。だが、今の身体がどこまで無理に耐えられるのかは、まだ正確には掴めていない。

　それが少しだけ面倒だった。

　自分の判断と身体の限界が、まだ噛み合いきらない。

　昔のつもりで動けば、今の身体が遅れてくる。
　今の身体に合わせすぎれば、必要な場面で遅れる。

　それでも、この数日で分かったことはある。

　動けないわけではない。
　戦えないわけでもない。
　ただ、今の自分には今の戦い方が必要だ。

「また北を見てる」

　声に振り向くと、カイルが槍を肩に担いだまま立っていた。
　朝から見回りに出ていたらしく、靴には山道の土がついている。

「見ていたら悪いか」
「悪くはないけどさ。最近ずっとそんな顔してるから」
「どんな顔だ」
「なんか、嫌なものを先に見つけてる顔」

　セレネは少し黙った。

　思ったより、よく見ている。

「嫌なものとは限らない」
「じゃあ何だよ」
「面倒なものだ」
「それ、ほとんど同じじゃないか？」

　否定しようとして、やめる。
　たぶん似たようなものだ。

　カイルは木箱の横へ立ち、同じように北側を見た。

「アシュレイさん、まだ詰所にいるぞ。昨日からずっと何か書いてる」
「仕事熱心だな」
「おまえのことも書いてるんじゃないか？」
「だろうな」
「嫌じゃないのか？」
「嫌だ」
「普通に嫌なんだな」

　カイルが少し笑った。

　セレネも否定はしなかった。
　記録されること自体は必要だ。昨日も、一昨日も、その理屈は理解している。だが、自分の動きや判断が紙の上で形を持ち、外へ運ばれていくのは、やはり愉快ではない。

　しかも今回は、ただの戦闘記録ではない。

　北方旧戦域記録保全局。
　古い記録を拾い続ける系統。
　そして、そこから誰かが来るかもしれない。

　その可能性は、もう無視できないところまで近づいていた。

「外から、また人が来ると思うか？」
　カイルが訊いた。
「来るだろうな」
「やっぱり」
「アシュレイひとりで終わる案件なら、もう少し軽く済んでいる」
「そういうものか」
「そういうものだ」

　カイルは唇を尖らせる。

「偉い人とか来たら面倒だな」
「それは同意する」
「おまえ、偉い人苦手そうだもんな」
「得意な人間がいるのか」
「ミレアさんは割と得意そう」
「ミレアは人間相手の戦い方を知っている」
「なんか言い方が物騒なんだよなあ」

　そこへ、噂のミレアが帳面を抱えて通りかかった。

「物騒なのはどっち？」
「何でもないです」
　カイルが即答する。
「早いわね」
「生きる知恵です」
「その知恵を仕事にも使いなさい」

　ミレアは呆れたように息をつき、それからセレネを見た。

「セレネ、あとで少し時間をもらえる？」
「何の話だ」
「北側の追加報告。アシュレイが見直したいって」
「私の話か」
「あなたの話も、北の話も」

　その二つが分けられなくなってきている。
　セレネはそう思った。

「分かった」
「助かるわ。……それと」

　ミレアは少し声を落とした。

「南側管理経由で、追加の連絡が来た。記録保全局の人間が、こちらへ向かっているらしい」
「早いな」
「ええ。予想より早い」

　カイルが目を丸くする。

「それって、アシュレイさんの上司？」
「直接かどうかは知らないけど、少なくとも確認役より上の立場でしょうね」
「偉い人じゃん」
「たぶんね」

　カイルの顔が分かりやすく曇る。

　セレネは北側から南へ、ゆっくり視線を移した。

　外の目が、近づいている。
　そう感じる。

　ただし、それだけではなかった。

　南から近づくものとは別に、北からも何かが押してきている。
　見えない。
　形はまだない。
　それでも、空気の奥に圧がある。

　巨獣がいたときの感覚とは違う。
　あれは、ひとつの塊だった。巨大で、乱暴で、こちらへ向かってくるもの。

　今の北は違う。

　もっと薄く、広く、逃げ場を探している。
　まるで、閉じ込められていた水が、ひび割れを探して滲み出してくるような感覚だった。

「セレネ？」

　ミレアの声で、思考が戻る。

「どうかした？」
「いや」
「いや、の顔じゃないわ」
「便利な言葉だな」

　ミレアは眉を寄せる。

「北？」
「たぶんな」
「何か見えた？」
「見えたわけじゃない。だが、終わっていない」

　それを聞いて、カイルの表情から軽さが消えた。

「また来るのか」
「分からない」
「分からないって言うときのほうが怖いんだけど」
「正直でいいだろう」
「よくない」

　カイルはそう言ったが、槍を握る手に少し力を込めていた。
　ふざけていても、前よりはずっと早く空気を読むようになっている。

　ローデルも変わっている。
　セレネだけではない。

　　　　　◇

　その日の午後、アシュレイは詰所の机に地図を広げていた。

　ローデル北側。
　監視道。
　崩れた小屋跡。
　遺構群外縁。
　巨獣の出現位置。
　白靄残滓の分布。

　細い線と印が、地図の上にいくつも書き足されている。

「昨日より増えてるな」
　セレネが言うと、アシュレイは頷いた。
「見張りからの報告を足しました。夜間、北西の斜面で一度だけ白い揺らぎが見えたそうです」
「揺らぎ」
「靄と断定できるほど濃くはない。ただ、風の流れと逆向きに動いたと」

　ミレアが腕を組む。

「見間違いの可能性は？」
「あります」
　アシュレイは即答した。
「ですが、ここ数日の状況を踏まえると無視はできません」

　地図の上、彼の指が北側の一点を示す。

「監視小屋跡から遺構外縁にかけて、残留の濃い場所が線状に並んでいます。偶然の散布ではなく、何らかの流れがあると考えたほうが自然です」
「流れ……」

　ミレアが呟く。

　セレネは黙って地図を見ていた。

　線状に並ぶ白靄の痕。
　風向きに逆らう揺らぎ。
　巨獣の発生位置。
　監視小屋跡の残滓。

　やはり、ただ漏れているのではない。
　押されている。

　どこか奥で圧が生まれ、それが古い流路を伝って外へ逃げている。巨獣はその結果として現れた一つにすぎない。大きな塊が潰れたことで、圧の逃げ方が変わった可能性もある。

「どう見ますか」

　アシュレイが訊いた。

　その言い方は、確認役としての問いだった。
　けれど同時に、セレネ個人の見立てを知りたがっている響きもあった。

「巨獣の残り香ではない」
　セレネは地図から目を離さずに言う。
「あれは奥から押し出されている。今見えているのは、たぶん先端だ」
「先端」
「本体ではないという意味だ」
「……つまり、より奥に原因があると」
「そう考えるほうが自然だ」

　アシュレイは筆記具を取り、短く記録する。

　ミレアは渋い顔をした。

「それ、かなり悪い話よね」
「良い話ではない」
「もう少し慰めを含めて言えない？」
「含めても事実は変わらない」
「でしょうね」

　ミレアは大きく息を吐いた。

「北側道の警戒を増やす。夜間は二人体制。見張り台から白い揺らぎが見えた場合、単独確認は禁止。これでいい？」
「妥当です」
　アシュレイが答える。
「セレネは？」
「ひとまずは」
「ひとまず、ね」

　ミレアはその言葉を嫌そうに繰り返した。

　セレネとしても、今すぐ踏み込むべきだとは思っていない。
　材料が足りない。
　身体も万全ではない。
　現代の術や道具の基準も、まだ完全には把握していない。

　だが、様子を見るだけで済む段階でもなくなりつつある。

　地図の上の線は、そう告げていた。

　　　　　◇

　夕方、ローデルに冷たい風が吹いた。

　それは山では珍しくない風だった。
　広場の火が揺れ、干していた布が音を立て、見張り台の旗が一度だけ大きくなびく。

　だが、次の瞬間。

「北側、白い！」

　見張り台から声が飛んだ。

　広場の動きが止まる。

　セレネは反射的に立ち上がり、北側へ目を向けた。柵の向こう、山道のさらに奥。木々の隙間で、確かに何かが白く揺れている。

　靄だ。

　ただし濃くはない。
　白い布を水の中で揺らしたように、一瞬だけ形を持ち、すぐに薄れる。

　カイルが槍を掴んで駆け寄ってきた。

「見たか！？」
「見た」
「今の、前と同じか？」
「違う」

　セレネは短く答えた。

　巨獣のときの靄は、もっと濃かった。あれは対象から発生し、周囲を汚すものだった。
　今のは違う。
　どこかから押し出され、外へ出た瞬間に薄まっている。

　つまり、奥にはまだ圧がある。

　ミレアが広場へ出てきて、即座に指示を飛ばした。

「北側見張り、単独で出ない！　南柵は半閉鎖、避難路だけ確保！　カイル、勝手に走らない！」
「走ってない！」
「走りそうな顔してる！」
「それはそう！」

　言い返しながらも、カイルは足を止めている。
　成長している、と言っていいのかもしれない。

　アシュレイも詰所から出てきた。
　その手には、すでに記録板がある。

「今の位置は？」
「北西斜面、監視小屋跡のさらに奥」
　見張りが答える。
「持続時間は」
「三呼吸くらいです。すぐ消えました」

　アシュレイは記録し、それからセレネを見る。

「どうしますか」
「今は行かない」
　セレネは答えた。
「夜に追っても、向こうに選ばれるだけだ」
「向こうに？」
「地形と視界の話だ」

　半分だけ嘘だ。

　本当は、靄の流れに誘われて踏み込むのが危険だと感じている。
　あれは見つけてほしいもののようにも、見つけた者を引きずり込みたいもののようにも見えた。

　今のローデルで無理に追えば、守るものが増えるだけだ。

　ミレアがセレネの横顔を見て、静かに言った。

「明日、確認する？」
「明るくなってからだ」
「分かった。準備しておく」

　その返答は早かった。

　セレネは少しだけ意外に思い、ミレアを見る。
　彼女は不安そうではあったが、もう疑ってはいなかった。

　それは信頼なのか、諦めなのか。
　おそらく両方だろう。

　夜が降り始める。

　北の白い揺らぎはもう見えない。
　だが一度見えたものは、なかったことにはならない。

　セレネは柵の向こうを見つめながら、胸の奥に残る感覚を確かめた。

　北から、何かが押してきている。
　南から、誰かが近づいている。

　まだ出会っていない二つの足音が、同じ場所へ向かっている。

　ローデルの夜は、いつも通り静かに見えた。
　けれどその静けさの下で、次の出来事はもう動き始めていた。