第14話　北の空気

　翌朝、ローデルの北側はいつもより静かだった。

　見張りの数は増えている。柵の前には予備の矢束が置かれ、退避路には荷車が一台控え、広場ではミレアが朝から人の配置を確認していた。人の動きはむしろ多い。

　それなのに、空気だけが静かだった。

　山が音を吸っているような静けさだ。

　セレネは北柵の前で、短く息を吐いた。白い息にはならない。冷えてはいるが、そこまで寒い朝ではない。けれど喉の奥に、薄い乾きが残る。

　昨日見えた白い揺らぎは、一度きりだった。

　夜の間に再発はしていない。見張りからも追加の報告はない。普通なら、見間違いだったと片づけることもできる程度の出来事だ。

　だが、あれは見間違いではなかった。

　少なくともセレネには、そう思えなかった。

「準備できたぞ」

　カイルが槍を持ってやって来る。今日は昨日よりも少しだけ表情が硬い。無理に明るく振る舞おうとしていない分、むしろ落ち着いて見えた。

　その後ろから、アシュレイも記録板と小ぶりな杖を携えて歩いてくる。外套は前よりしっかり留められていた。北側の風を警戒しているのだろう。

「三人で行くのね」

　ミレアが確認するように言った。

「奥までは入らない」
　セレネが答える。
「昨日揺らぎが見えた位置の手前まで確認する」
「手前まで、ね」
「必要なら引く」
「あなたの“必要なら”は信用しづらいのよ」
「善処する」
「それも信用しづらい」

　ミレアは眉を寄せたが、今回はそれ以上止めなかった。

　止めても無駄だと思ったのか。
　あるいは、行かなければならない段階だと理解したのか。

　たぶん、両方だ。

「カイル」
「分かってる。勝手に前に出ない。単独行動しない。セレネとアシュレイさんの指示を聞く」
「分かってるなら、ちゃんとやりなさい」
「やるって」
「軽い」
「軽くないって」

　いつものやり取りに、ほんの少しだけ空気が緩む。

　だが、その緩みは長く続かなかった。

　北柵が開く。

　三人は監視道へ踏み出した。

　　　　　◇

　北の監視道は、昨日までよりさらに色が薄く見えた。

　木々の葉は落ちきっていない。山肌にも草は残っている。だが、朝の光を浴びても、どこか灰をかぶったように沈んでいる。湿り気がないのに、乾ききっているわけでもない。生きているものが、呼吸だけを少し弱められたような印象だった。

「……鳥、少ないな」

　カイルが低く言う。

　セレネも同じことを感じていた。昨日まで完全にいなかったわけではない。少なくとも森の奥で小さな鳴き声は聞こえていた。だが今日は、それすら遠い。

　アシュレイが歩きながら記録する。

「生物反応の低下。残留異常の影響か、単なる忌避行動かは不明」
「忌避行動？」
　カイルが訊く。
「危険を感じて離れている、という意味です」
「ああ、逃げてるってことか」
「簡単に言えば」

　カイルは少しだけ顔をしかめた。

「動物が逃げる場所に人間が入るの、普通に嫌なんだけど」
「正しい感覚だ」
　セレネが言う。
「正しいなら帰らないか？」
「確認は必要だ」
「だよなあ」

　ぼやきながらも、カイルは足を止めなかった。

　監視道を進むにつれ、地面に残る白い粉の量が増えていく。以前は岩陰や草の根元に細く付着している程度だったが、今は道標の欠けた面にも、見張り杭の根元にも、薄く積もっている。

　アシュレイはその一つを採取し、小瓶へ収めた。

「粒子が昨日より細かい」
「広がったのか？」
　カイルが訊く。
「広がった、だけならまだ分かりやすい」
　アシュレイは白い粉を光に透かす。
「これは……拡散というより、吹き出したものが薄く沈着したように見えます」
「吹き出した？」
「短時間の噴出があった可能性です」

　セレネはその言葉に、少しだけ目を細めた。

　現代の言い方としては妥当だ。
　短時間の噴出。
　残留異常の沈着。
　封域流動の不安定化。

　どれも間違ってはいない。

　けれど、それだけでは足りない。

「噴き出したというより、押し出されたんだろう」
　セレネが言うと、アシュレイがこちらを見た。
「違いがありますか」
「ある。噴き出したなら、口を塞げば済む。押し出されているなら、塞ぐだけでは別の場所が裂ける」
「……圧力が残る、という意味ですか」
「近い」

　アシュレイは少しだけ沈黙し、それから記録板に書き足した。

　カイルは二人を見比べる。

「つまり、どういうことだ？」
「北の奥に、まだ原因があるということです」
　アシュレイが答える。
「それが外へ出ようとしている」
　セレネが続ける。
「で、入口だけ塞いでも別のところから出るかもしれない」
「そういうことだ」
「最悪じゃん」
「良い話ではないな」

　カイルは小さく舌打ちした。

　その反応は正しい。
　理解は雑だが、危機感は正確だった。

　　　　　◇

　監視小屋跡へ近づくと、空気はさらに変わった。

　風があるのに、流れていない。

　木々の枝は揺れている。草の先も震えている。だが、肌に触れる風の向きと、白い粉の溜まり方が噛み合わない。山道の上を流れる空気とは別に、地面に近いところで何かが緩く這っている。

　セレネは足を止めた。

「ここから先は慎重に行く」
「見えるのか？」
　カイルが訊く。
「見えるというより、合わない」
「何が」
「風と、残り方が」

　カイルは分かったような分からないような顔をした。
　アシュレイはすぐにしゃがみ込み、白い粉の溜まり方を確認する。

「確かに、風下と一致していません」
「だろう」
「ですが、地形による乱流の可能性もあります」
「あるな」
「否定しないんですね」
「否定する理由がない」

　アシュレイは一度だけセレネを見た。

　たぶん、彼にとってセレネは扱いづらい対象なのだろう。断定しすぎず、しかし見立ては早い。理由を問えば返ってくるが、全部は言わない。記録する側からすれば、これほど面倒な相手もない。

「セレネさんは、これを何だと見ていますか」
「流路だ」
「流路」
「白い靄そのものの道ではない。もっと奥にある圧が、通りやすい場所を選んでいる」
「自然発生ではなく、経路があると」
「そう見える」

　アシュレイは記録板に筆を走らせた。

「現代の分類で言えば、封域流動の偏向……いや、残留魔力の誘導経路に近いか」
「名前は任せる」
「そこを任せられるのも困りますね」
「私には今の呼び方が分からない」
「……なるほど」

　アシュレイは妙に納得した顔をした。

　余計なことを言ったかもしれない。
　セレネは少しだけそう思ったが、もう遅い。

「今の呼び方、ですか」
「言葉の癖だ」
「そうですか」

　そう答えたものの、アシュレイの目は明らかに何かを拾っていた。

　カイルが怪訝そうに首を傾げる。

「今の、何か変だったか？」
「変ではありません」
　アシュレイが答える。
「ただ、少し気になっただけです」
「またそれか。アシュレイさん、ずっと気になってるな」
「仕事ですので」
「便利な言葉だな、それ」

　その言い方に、セレネは少しだけ口元を緩めそうになった。

　だが、すぐに表情を戻す。

　監視小屋跡の奥。
　崩れた壁材の向こうで、白いものが一瞬だけ揺れた。

「下がれ」

　セレネの声に、カイルは今度こそ即座に反応した。槍を構え、半歩引く。アシュレイも記録板を外套の内側へしまい、杖に手を添えた。

　白い揺らぎは、すぐに消えた。

　昨日と同じだ。
　だが、昨日より近い。

「今のも……」
「ああ」
　セレネは頷く。
「奥から来ている」

　その瞬間、木々の向こうから低い音がした。

　獣の声ではない。
　風でもない。
　古い石の腹の中で、何かが軋んだような音。

　カイルの顔が強張る。

「何だ、今の」
「遺構側です」
　アシュレイが地図を確認する。
「監視小屋跡のさらに北。外縁部に近い」
「行くのか？」
　カイルがセレネを見る。

　セレネはすぐには答えなかった。

　今行けば、何かは見える。
　だが、こちらが見る前に、向こうにもこちらを見られる。
　地形、視界、人数、時間。どれも有利ではない。

　それに、今の音は始まりではない。

　兆しだ。
　まだ奥にあるものが、外へ出る前に鳴らした軋み。

「今日はここまでだ」
「えっ、戻るのか？」
「戻る」
「でも、今の音――」
「だから戻る」
　セレネは短く言った。
「今踏み込むには、材料が足りない」

　カイルは何か言いたげだったが、口を閉じた。

　アシュレイも反対しなかった。

「妥当です」
「意外だな」
「現時点での深入りは危険です。異常の方向性は確認できました。持ち帰る情報としては十分でしょう」
「ずいぶん冷静だな」
「冷静でなければ、記録は残せません」

　その言葉は、彼らしかった。

　　　　　◇

　帰路につく途中、カイルはあまり喋らなかった。

　普段なら、気まずい沈黙を嫌って何かしら言う。山道の悪口でも、アシュレイの記録癖への軽口でも、ミレアに怒られる予想でも、何でもいい。だが今日は、槍を握ったまま前を見ている。

　セレネはその横顔をちらりと見た。

「怖いか」
「怖いよ」
　カイルは即答した。
「普通に怖い。何か分からないものが奥にいるのも嫌だし、分からないのに分かってそうな顔してるおまえも怖い」
「私か」
「そうだよ」

　思わぬ方向から来た言葉に、セレネは少しだけ黙る。

「おまえ、北を見てるとき、何か……違う顔になる」
「違う？」
「うまく言えないけど、ローデルにいるときの顔じゃない。俺たちと話してるときの顔でもない」

　カイルは言葉を探すように眉を寄せた。

「もう戦ってるみたいな顔だ」

　セレネは足を止めなかった。

　だが、その言葉は胸のどこかに残った。

　もう戦っている。
　そう見えたのなら、たぶん間違ってはいない。

　戦いは、刃がぶつかってから始まるものではない。
　地形を見る。
　風を見る。
　相手の流れを見る。
　退路と進路を数える。
　どこで受け、どこで折り、どこで殺すかを決める。

　その時点で、もう戦場の中にいる。

「嫌なら戻ってもいい」
　セレネが言うと、カイルはむっとした顔をした。
「そういう意味じゃない」
「そうか」
「怖いけど、逃げたいわけじゃない。……たぶん」
「たぶんか」
「まだそこまで格好つけられないんだよ」

　正直な返答だった。

　セレネは少しだけ息を吐く。

「それでいい」
「いいのか？」
「怖いと思えるなら、無駄に死なない」
「おまえ、励まし方が独特だよな」
「励ましたつもりはない」
「だろうな」

　カイルは小さく笑った。
　それで、ほんの少しだけ空気が戻る。

　アシュレイは二人の後ろを黙って歩いていたが、すべて聞こえているだろう。
　そして、たぶんまた記録する。

　そう思うと、少しだけ面倒だった。

　　　　　◇

　ローデルへ戻ると、ミレアは広場ではなく北柵のすぐ内側で待っていた。

　三人の姿を見るなり、まず全員の顔と手足を確認する。
　負傷がないと分かってから、ようやく息を吐いた。

「戻りが早い」
「奥で音がした」
　セレネが答える。
「だから戻った」
「……それは、褒めていい判断？」
「好きにしろ」
「じゃあ褒めておくわ。よく戻った」

　その言い方が妙に真面目だったので、セレネは少しだけ反応に困った。

　詰所へ移動し、アシュレイが確認結果を報告する。

　白い粉の増加。
　風向きと合わない沈着。
　北西斜面の揺らぎ。
　遺構側からの軋みのような音。
　そして、セレネの見立て。

　奥から押し出されている。
　流路がある。
　塞ぐだけでは危険。

　ミレアは最後まで黙って聞いていた。

「つまり、北側を封鎖すれば解決、とはいかないのね」
「解決にはならないだろうな」
　セレネが答える。
「時間稼ぎにはなるかもしれないが」
「時間稼ぎでも欲しいわよ」
「それはそうだ」

　ミレアは帳面を閉じた。

「なら、今夜から北側の警戒をさらに増やす。非戦闘員の荷もまとめておく。南側退避路は開けたまま。アシュレイ、外への追加報告は？」
「すぐに書きます」
「お願い。カイル」
「何？」
「今日は北側見張りには入らない。休みなさい」
「何でだよ」
「顔が疲れてる」
「疲れてない」
「疲れてる」
「……ちょっとだけ」
「ちょっとじゃない」

　カイルは不満そうだったが、強くは言い返さなかった。

　たしかに疲れている。
　恐怖を認めたあとの疲れだ。
　それは悪い疲れではないが、軽く扱っていいものでもない。

　ミレアは最後にセレネを見た。

「あなたも休んで」
「私は――」
「休んで」
「……分かった」

　先に言葉を潰された。

　セレネが折れると、ミレアはわずかに満足そうな顔をした。

　　　　　◇

　その夜、セレネは眠れなかった。

　横になってはいた。
　目も閉じていた。
　だが、意識の底でずっと北側の空気を追っている。

　白い揺らぎ。
　風と合わない残滓。
　奥から押し出される圧。
　古い石の軋む音。

　それらが頭の中で線を結ぶ。

　単なる魔物の発生ではない。
　ただの汚染でもない。
　あれは、古い構造を通って外へ出てきている。ならば奥には、まだ閉じたままの流れがある。

　問題は、どこで破れるかだ。

　ローデル側で破れれば、守るものが多すぎる。
　監視道で破れれば、対応はまだできる。
　遺構側で破れるなら、こちらから形を選べる可能性がある。

　そこまで考えて、セレネは目を開けた。

　暗い天井が見える。

　今の身体で、どこまでできるか。
　その計算も必要だった。

　昔のようには動けない。
　だが、昔のように考えることはできる。
　なら、力で押すのではなく、形を変えればいい。

　塞ぐのではなく、逃がす。
　逃がして細らせる。
　細らせた先で、折る。

　それができるかどうかは、明日以降の確認次第だ。

　そのとき、北側の方角で、かすかな音がした気がした。

　実際に聞こえたのか、記憶が勝手に鳴らしたのかは分からない。
　だが、セレネはゆっくりと身を起こした。

　窓の外は暗い。

　ローデルは静かだった。
　火も、人の声も、夜の中に沈んでいる。

　それでも、北の奥だけが眠っていない。

　セレネはその方角を見つめ、静かに呟いた。

「……次は、来る」

　その言葉は、誰にも聞かれずに夜へ落ちた。

　だが、確信だけは残った。

　北の異変は、もう兆しでは終わらない。
　次に動くとき、それはローデルへ届く形を持って現れる。