第3話 過去の名と、今の居場所
カイルの案内で遺構を離れるころには、夜はすっかり深まっていた。
山道は細く、月明かりが届くところと届かないところの差が激しい。踏み固められてはいるが整備されているとは言いがたく、岩肌を縫うようにして続く道は、慣れた者でなければ足を取られそうだった。
だが、前を行く少年はためらわない。
「足元、気をつけろよ。そこ、崩れやすいから」
「そう見えるな」
短く返しながら、彼女は周囲を見ていた。
木々の密度、風の流れ、道の使われ方。遺構の中で感じた違和感は、外へ出ても消えなかった。山そのものは見覚えのある地形に近い。けれど生えている草木の種類が少し違う。月光の下でも分かるほど葉の色味が変わっているものもあれば、かつてはこの辺りに生えなかったはずの低木もある。
長い時間が過ぎれば、景色は変わる。
頭では分かっていた。
実際に見ると、思ったより静かに堪える。
「……なあ」
前を歩いていたカイルが、不意に振り返った。
「おまえ、本当にこの辺の人間じゃないのか？」
「そう見えるか？」
「見えるっていうか……なんか変だろ」
失礼な言い分だが、否定もしづらい。
「まず服が妙に綺麗だし、言葉も変に固いし、そのわりに山の危ない場所はすぐ分かるし。あと、あの《白筋喰い》をひとりで倒しといて平然としてるのも意味が分からない」
「感想が率直すぎるな」
「隠す気がないだけだよ」
言いながら、少年は少しだけ口元を緩めた。最初の警戒はまだ消えていないが、完全に敵だとも思っていないらしい。彼なりに、目の前の銀髪の少女を“変なやつだが危険ではない”分類へ押し込みつつあるのだろう。
ありがたい話ではある。
いまの彼女には、余計な敵を増やす理由がない。
「おまえさ、その……セレネ、だっけ」
「ああ」
「本当にどこから来たんだ？」
問われて、彼女は少しだけ考えた。
どこから来たのか。
正直に言えば、“八年か十年か、それくらい前の時代から”になるのだろうが、そんなことを言って信じられるとも思えない。何より、自分自身まだ確証を持てていない。
「遠いところからだ」
「雑だなあ……」
「今わかっている範囲では、それが一番正確だ」
「もっともらしい顔でごまかすなよ」
ぼやく声に、彼女はほんの少しだけ口元を和らげた。
こういう応酬は嫌いではなかった。ヴァレンハイトだった頃は、どうしても周囲が構えた。王国の者は警戒し、敵対者は怯え、味方ですら距離を測るように接してきた。
今の姿では、少なくとも最初からそうはならない。
そのことに安堵するべきか、複雑に思うべきかはまだ分からなかった。
やがて木々が開け、前方に灯りが見えた。
山肌を削って作られた小さな集落だった。柵と呼ぶには頼りない木組みの囲いの中に、十数棟ほどの建物が固まっている。中央には広場があり、その脇に共同井戸と焚き火台、少し離れた場所に獣避けの見張り台が立っていた。
村というより、小さな前哨拠点に近い。
「着いた。ここがローデル」
「……聞いたことのない名だな」
「そりゃ、でかい街じゃないしな。知ってるほうが珍しいだろ」
それもそうか、と頷きかけて、彼女は引っかかりを覚えた。
聞いたことがない。
それだけなら小さな新興集落で済む。だが、立地を考えれば、ここには昔別の施設か監視所があったはずだ。地名ごと変わっているのだとしたら、やはり時間が流れている。
門番代わりに立っていた年配の男が、カイルの姿を認めて肩をいからせた。
「遅かったな、カイル！ またひとりで遺構の方へ行ったのか！」
「ひとりじゃない！ っていうか、こいつが《白筋喰い》倒して――」
「何？」
「いや、だからっ」
説明しかけたカイルの言葉を、男の視線が遮った。
じろりとこちらを見てくる。
銀白の髪。見慣れない耳。場違いなほど整った装い。山中の小拠点にふらりと現れるには、たしかに怪しすぎる見た目だ。
「……旅の術師か？」
「そういうことにしておこう」
彼女がそう答えると、男は眉をひそめた。
「しておこう、とは曖昧な言い方だな」
「正確に説明すると長くなる」
「短く説明しろ」
「山の遺構で目覚めて、今の状況を把握していない」
「わけが分からん」
もっともだ。
カイルが横で「だから言っただろ」と言いたげな顔をしている。腹立たしいが、否定できない。
男はしばらく考え込むように腕を組んでいたが、やがて大きく息を吐いた。
「……今すぐ追い出して山で死なれても寝覚めが悪い。中へ入れ。ただし妙な真似はするなよ」
「助かる」
「礼を言うなら余計な騒ぎを起こすな」
そのまま集落の中へ通される。
中は思ったより活気があった。深夜に近い時間だというのに、広場のあちこちにまだ人がいる。武器の手入れをしている者、薬草を仕分けている者、帳面を広げて何か記録している者。皆どこか張り詰めていて、のんびりした山村の空気ではない。
変異獣の流入。遺構の近さ。物資の不足。
いくつもの不安が、この小さな拠点に圧をかけているのが見て取れた。
「最近、いつもこんな感じなのか」
「最近っていうか、ここ二年くらいずっとだな」
カイルが答える。
「二年？」
「北のほうから変なのが流れてくるようになって、遺構の周りもおかしくなって……って、あれ、ほんとに何も知らないのか？」
「だからそう言ってる」
「いや、そこまで何も知らないやつ初めて見たけど……」
彼女は広場を見渡した。
建物の造りも、人の装備も、やはり知っているものとは少し違っていた。革鎧の継ぎ方、護符の下げ方、見張り台に取り付けられた魔導灯の形式。どれも昔の系譜を引いてはいるが、年月の分だけ変化している。
決定的だったのは、広場の端に立てかけられた古びた掲示板だった。
依頼書らしき羊皮紙や、周辺地図の写しに混じって、一枚だけやけに古い紙が挟まれている。保存状態は悪い。文字も薄れている。だが、その中央に記された名前を見た瞬間、彼女は足を止めた。
――ヴァレンハイト。
その名前を見た瞬間、胸の奥がひどく静かになった。
「……どうした？」
カイルの声で我に返った。
「いや」
彼女は掲示板へ近づいた。紙は風化しかけていたが、辛うじて読める。内容は討伐記録の写しらしい。周辺一帯を荒らしていた大型魔獣の掃討。その功績者として、王国より記録を移したもの、とある。
ヴァレンハイト。
その名が、そこにあった。
今の自分とは何の関係もない、過去の英雄のように。
「古い紙だな、それ」
カイルが横から覗き込む。
「知ってるのか？」
「いや、名前くらいは。ほら、たまにいるだろ。昔の化け物じみたやつ」
「……昔の化け物じみたやつ」
「言い方悪いか？ でもそんな感じだぞ。じいさん連中は英雄って言うし、酒場じゃ災厄みたいに語るやつもいるし。正直、時代が違う昔話って感じだけど」
時代が違う昔話。
思わず、胸の奥がひどく静かになった。
そうか、と彼女は思う。
やはり、自分は本当に“あちら側”へ置いていかれたのだ。
消えたのが昨日や一昨年なら、こういう言われ方はしない。昔話。化け物。英雄。災厄。名前だけが独り歩きし、実像よりも伝説めいた殻だけが残る呼ばれ方だ。
「……評判はあまり良くないようだな」
「いや、悪いっていうか、でかすぎて実感ないんだよ。王国に仕えたとか、仕えなかったとか、一国の軍勢を一人でどうこうしたとか、そんな話ばっかりで。ほんとかどうかも分かんないし」
「そうか」
「おまえ、興味あるのか？」
「少しな」
嘘ではなかった。
ただし、その“少し”の重さはカイルには分からないだろう。
そのとき、背後から落ち着いた女の声がした。
「カイル。また勝手な拾い物をしたの」
振り返る。
そこにいたのは、三十前後に見える女性だった。簡素だが質のよい濃紺の外套を羽織り、手には分厚い帳面を抱えている。戦士というより管理役に近い気配だが、立ち姿に隙はない。
「拾い物じゃないって。道で倒れてたわけじゃなくて、遺構で――」
「そこから先はあとで聞くわ」
彼女はカイルの言葉を軽く流し、それから銀髪の少女へ視線を向けた。
観察する目だ。
ただの余所者としてではなく、何かを測るような視線。
「私はミレア。この拠点で帳簿と人の割り振りを見ているの。あなたは？」
「……セレネ」
「姓は？」
「今はない」
「面倒な答え方ね」
返し方が、少しだけフィリーネに似ていた。
そのことに自分で驚いて、彼女は内心だけで首を振る。何でもかんでも重ねて見るのは良くない。まだこの世界に来たばかりなのだ。落ち着け、と自分へ言い聞かせる。
「カイルの話だと、遺構の近くで《白筋喰い》を倒したそうだけど」
「倒した」
「ひとりで？」
「そうなる」
「またその答え方」
ミレアはため息をついたものの、即座に否定はしなかった。カイルの慌てぶりと、遺構から戻ってきたタイミングを見れば、完全な嘘とも思えないのだろう。
「……寝床は空いてる部屋をひとつ使って。詳しい話は明日。今夜はもう遅いし、こっちも人手が足りない」
「助かる」
「その代わり、朝には何者かきちんと説明してもらうから」
「できる範囲で」
「逃げ道を残すのが上手いのね」
それは褒め言葉だろうか。
ミレアに案内され、広場の端にある小さな石造りの建物へ向かう。途中、彼女はさりげなく周囲を観察し続けた。見張りの数。武器の質。人々の疲労。供給物資の量。小拠点としては限界が近い。
変異獣の流入が本当に二年続いているなら、このままでは持たないだろう。
「ここよ」
通された部屋は狭かったが、清潔だった。寝台と小机、壁際の棚、窓がひとつ。旅人用の仮宿としては十分だ。
ミレアが扉の前で振り返る。
「ひとつだけ忠告。ここでは、強い人間ほど警戒されるわ」
「覚えておく」
「ならいいわ。おやすみ、セレネ」
扉が閉まる。
ようやくひとりになって、彼女は小さく息を吐いた。
思った以上に、疲れている。
目覚めてからまだ半日も経っていないはずなのに、身体の違和感も、戦闘も、知らない世界とのやり取りも、どれも神経を削っていたらしい。
寝台に腰を下ろし、しばらく黙って窓の外を見た。
外ではまだ、広場の火が小さく揺れている。知らない人々が、知らない時間の中で生きている。自分のいない年月を、誰もが当たり前に過ごしてきた。
そして、その世界ではヴァレンハイトという名は、もうひとり歩きする過去だ。
彼女はゆっくり目を閉じた。
今すぐ王都へ向かうべきか。
ヴァレンハイトの名を追うべきか。
エルデシアの契約について探るべきか。
どれも間違いではない。
だが、焦って動けば足を踏み外す。今の彼女には、まだ分からないことが多すぎた。
「……まずは、今を知る」
それが一番現実的だ。
この時代が何を抱えているのか。
人々が何に怯え、何に縋っているのか。
ヴァレンハイトの消えたあと、世界がどう変わったのか。
それを知らなければ、自分が戻ってきた意味すら見誤る。
窓の向こうで、風がひとつ木々を揺らした。
彼女は寝台へ身を横たえ、銀白の髪を枕へ広げる。眠気はすぐには来なかった。けれど、静かに目を閉じていると、胸の奥の深いところで、まだ馴染みきらない新しい力がかすかに脈打つのが分かった。
エルデシア。
呼びかけても返事はない。
だが、沈黙もまた答えのひとつなのかもしれない。
彼女はもう一度だけ、今日聞いた自分の名を心の中でなぞった。
セレネ。
まだ借り物のようで、けれど不思議と遠くはない名前。
明日になれば、きっとまた知らないものが増える。
それでも今は、それでいいと思えた。
外の火が揺れ、部屋の壁に淡い影を落とす。
過去の名を背負ったまま、セレネは静かに、今の世界の最初の夜を迎えた。