第16話　遺構の口

　北の空が、白く明滅した。

　一度目は、見間違いで済ませられるほど淡かった。
　二度目は、誰もが顔を上げるほどはっきりしていた。
　三度目には、ローデルの広場から声が消えた。

　山の奥で、何かが脈を打っている。

　セレネは北柵の前で、光の走った稜線を見つめていた。白靄そのものはまだ見えない。だが、空気の奥にある圧は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　押されている。

　閉じ込められていたものが、出口を探している。
　そして今、その出口の一つがローデルへ向いている。

「北柵、完全に閉じないで！」

　ミレアの声が広場に響く。

　その判断は早かった。
　つい先ほどまでなら、異常が来ると分かった時点で柵を閉じるのが自然だったはずだ。けれどミレアは、セレネの言葉を飲み込んだ。

　閉じるな。

　ただ受け止めるのではなく、流れを選ぶ。

　それがどれほど危うい判断か、分かっていないわけではないだろう。それでも彼女は、決断した。

「南側の退避路は開けたまま！　荷は捨ててもいい、人を優先して！　北側見張りは単独で外へ出ない！　配置だけ守って！」

　人々が動き出す。

　慌ただしい。
　だが、まだ崩れてはいない。

　カイルは北柵内側の槍置き場へ走り、他の若い見張りたちに何かを叫んでいた。自分が前へ出たい衝動を押し殺しているのが、遠目にも分かる。

　セレネはその姿を横目で見て、少しだけ頷いた。

　守る場所を間違えていない。

「セレネさん」

　アシュレイが隣に立った。杖を手にしている。記録板は持っていない。今は観察より対応を優先したのだろう。

「状況は」
「圧が上がっている」
「白靄の噴出ですか」
「まだ噴いてはいない。だが、もうすぐ破れる」

　そう言った直後、北の山肌が低く震えた。

　音というより、腹の底に触れる振動だった。
　広場の木箱が小さく鳴り、柵に吊るされた金具がかすかに揺れる。

　誰かが息を呑んだ。

　次の瞬間、北西の斜面で白いものが噴き上がった。

　靄だった。

　昨日までの薄い揺らぎではない。
　地面の割れ目から息を吐くように、白い靄が細く立ち上り、山道の上を這うように広がっていく。

　風は南へ吹いている。
　だが靄は、風とは別の意思を持つように、斜面に沿って低く流れた。

「来た……！」

　カイルの声が聞こえた。

　北柵の向こうで、白靄の中から黒い影がいくつか揺らぐ。

　最初は獣かと思えた。
　だが違う。

　四足でありながら、関節の位置が合わない。頭部は細く、胸郭だけが不自然に膨らみ、背から白い煙のようなものを漏らしている。巨獣ほど大きくはない。だが、一体ではない。

　二体。
　三体。
　さらに奥に、まだ影がある。

「異形、複数！」

　見張り台から声が飛ぶ。

　ミレアがすぐに指示を出す。

「矢はまだ撃たない！　柵に寄るまで待って！　北側、間隔を詰めすぎないで！」

　セレネは白靄と異形の流れを見ていた。

　異形そのものは、そこまで強くない。
　少なくとも、巨獣と比べれば圧は弱い。数で押してくる分、厄介ではあるが、柵内で受ければ処理できない相手ではないだろう。

　問題は、そこではない。

「敵を見すぎるな」
　セレネは低く言った。
「靄を見ろ」

　アシュレイが視線を北へ向ける。

「……異形が、靄の濃い場所に沿って動いている」
「そうだ」
「靄が道を作っている？」
「逆だ。道に靄が乗っている」

　セレネは北西の斜面から監視道へ続く線を目で追った。

　靄はただ広がっていない。
　いくつかの低い場所を選び、石標の残った古い道筋を伝い、ローデルへ下りてきている。

　それは偶然ではない。

　古い流路。
　遺構から伸びる、目に見えない傷。

　そこへ白靄が乗っている。

「入口は、あそこではない」

　セレネは呟いた。

　アシュレイがこちらを見る。

「今噴いている場所ではない、ということですか」
「あれは裂け目だ。奥から押されたものが、弱い場所を破って出ているだけだ」
「では、原因はさらに奥」
「遺構側だ」

　北の空がまた白く光った。

　今度は光のあとに、低い軋みが続いた。
　石と石がこすれ合うような音。眠っていた扉が、内側から押されているような音。

　セレネは目を細める。

　遺構の口が開きかけている。

　　　　　◇

　最初の異形が柵の前へ近づいた。

「撃て！」

　ミレアの号令で矢が放たれる。

　数本が異形の胴に突き刺さった。黒い体がよろめき、白靄を吐き散らしながら倒れる。だが、崩れた身体の中から薄い白が地面へ染み出し、後続の異形がその上を越えてくる。

　倒しても、流れは止まらない。

　カイルが柵の内側から槍を突き出し、隙間に近づいた一体を押し返す。隣の見張りが横から槍を合わせ、異形の脚を払った。

　悪くない動きだった。

　だが、白靄は少しずつ柵の足元へ近づいている。

「水桶を前に出して！　布を濡らして口元に当てて！」

　ミレアが叫ぶ。

　薬担当の女が、子どもや年寄りを南側へ誘導している。
　ローデル全体が、ぎりぎりの秩序を保ちながら動いていた。

　セレネは北柵の開けられた一角を見る。

　まだ使える。
　完全に閉じなかったおかげで、靄は柵の前で滞留せず、薄く流れ込む道を探している。だが、このままではローデルの内側へ入る。

　選ばなければならない。

「ミレア！」
　セレネは声を上げた。
「北柵の左端を開けろ。半分でいい」
「左端！？」
「そこへ火を寄せる。靄をそちらへ流す」

　ミレアは一瞬だけ息を止めた。

　柵を開ける。
　異形が来ている最中に。

　普通ならありえない判断だ。

「……左端、半開放！　火桶を二つ寄せて！」
「ミレアさん！？」
「やって！」

　反論を飲み込ませる声だった。

　見張りたちが慌てて動く。北柵左端の固定を外し、人一人分より少し広い隙間を作る。火桶が運ばれ、熱と煙がそこへ集まる。

　白靄の端が、わずかに揺れた。

　風ではない。
　熱に反応したわけでもない。
　流れが、薄い逃げ道を見つけたのだ。

「矢を撃つな」
　セレネが言う。
「今倒すな。寄せろ」
「倒すなって……！」
　カイルが叫ぶ。
「倒したら靄が散る。足を止めるだけでいい」

　カイルは歯を食いしばった。
　だが、すぐに槍の角度を変えた。

　異形の胴を貫くのではなく、肩を押し、脚を払う。倒しきらず、左端へずらす。隣の見張りもそれに合わせる。

　動きはぎこちない。
　それでも、流れが少し変わった。

　アシュレイが息を呑む。

「異形を誘導している……」
「敵を減らすな」
　セレネは言った。
「入口をずらす」

　その言葉を聞いたアシュレイの表情が変わった。

　理解したのではない。
　理解しきれないものを、目の前で見ている顔だった。

　セレネは北を見続ける。

　まだ足りない。

　柵前で流れを変えるだけでは、ローデルの被害を少し減らす程度にしかならない。奥で開きかけている口を見つけ、そこから伸びる流路をこちらの都合で曲げなければならない。

　そのためには、遺構外縁へ近づく必要がある。

　今なら、白靄の流れが見える。
　今なら、どこが本当の口か掴める。

　遅れれば、ローデル側で破れる。

「アシュレイ」
「はい」
「北へ出る」
「……今ですか」
「今だ」

　アシュレイは一度だけ北柵を見た。
　異形はまだ続いている。
　だが、柵内側の防衛はかろうじて保っている。

「目的は」
「遺構の口を見る」
「流路の確認ですね」
「そうだ」
「同行します」

　即答だった。

　セレネは少しだけ意外に思ったが、止めなかった。

「限界を越える前に戻る」
「それはこちらの台詞です」
「なら、互いに守れ」

　アシュレイは小さく頷いた。

　　　　　◇

　北柵の左端から外へ出ると、空気の重さが変わった。

　ローデルの内側ではまだ人の声と火の熱があった。
　一歩外へ出た瞬間、それらが背後へ落ちる。

　白靄は地面に近いところを流れている。
　深く吸い込まなければ、すぐに倒れるほどではない。だが、喉の奥が焼けるように乾き、肺の内側を薄く撫でられる感覚がある。

　セレネは布で口元を覆った。

　アシュレイも同じように布を当てる。

「濃度はまだ低い」
　彼は息を抑えながら言った。
「ですが、長くは危険です」
「分かっている」

　白靄の流れに沿って、二人は監視道へ進む。

　異形の何体かがこちらへ反応した。
　セレネは短剣を抜く。

　大きく踏み込まない。
　今の身体で無理に加速すれば、すぐに重さが来る。
　だから最小限でずらす。正面から受けず、流れに逆らわず、首ではなく脚を切る。

　一体目の前脚を裂き、倒れ込む身体を横へ蹴る。
　二体目はアシュレイの術で足元を固められ、動きが鈍ったところを短剣で関節を断つ。

　殺しきらない。

　白靄を散らさず、流れの外へ外す。

「本当に、倒しきらないのですね」
「今はな」
「理由は理解しました。ですが実行するのは難しい」
「慣れだ」
「慣れるほど経験したくはありません」

　その返答に、セレネはわずかに息を吐いた。

　笑ったわけではない。
　だが、少しだけ緊張が抜けた。

　監視小屋跡へ近づくにつれ、白靄は濃くなる。
　地面の石が湿ったように白く、折れた木材には粉が厚く付着していた。

　そして、その奥。

　遺構外縁へ続く斜面の下に、白い筋が見えた。

　靄ではない。
　空気の中に浮かぶ細い線のようなもの。
　月も出ていない夕暮れの中で、淡く光りながら揺れている。

　セレネは足を止めた。

「見つけた」

　アシュレイが隣に並ぶ。

「何を」
「口だ」

　斜面の奥で、古い石組みが露出していた。

　巨獣の出現で崩れたのか、あるいはもともと傷んでいたのか。岩と土に半分埋もれた遺構の一部が、白靄に濡れている。そこから靄が噴き出しているのではない。

　むしろ、吸っている。

　奥から押されてきたものが、そこを通って外へ出る前に、周囲の流れを引き寄せている。

　古い流路の合流点。
　閉じ損なった戦域の傷口。

　セレネの脳裏に、知らないはずの光景が一瞬だけよぎった。

　白い霧。
　崩れた防壁。
　叫ぶ兵。
　そして、黒い手袋をした自分の手が、地図の上で流路を切っている。

　記憶か。
　ただの反射か。

　考える時間はない。

「アシュレイ」
「はい」
「あれは塞ぐな」
「塞がない？」
「塞げば、ローデル側で破れる」
「では」
「逃がす。だが、今のまま逃がせば広がる。細らせる場所が要る」

　セレネは周囲を見た。

　右に崩れた石垣。
　左に倒れた見張り杭。
　奥へ続く浅い溝。
　足元には古い排水路のような窪みが残っている。

　使える。

　完全ではない。
　だが、形は作れる。

「この溝を開ける」
「排水路ですか」
「今は流路になる」
「ローデルから離れる方向ですね」
「そうだ。まず逃げ道を変える」

　アシュレイは一瞬だけ躊躇した。

　それから杖を構える。

「土を払います。石を動かすには時間がかかりますが」
「大きく動かす必要はない。詰まりを外せればいい」

　二人は同時に動いた。

　アシュレイが小さな術で土を削り、セレネが崩れた木材と石片をどける。白靄は足元を這い、布越しの呼吸をさらに浅くさせた。

　肺が重い。
　視界の端が少し白む。

　だが、まだ動ける。

　今の身体は、思ったより疲れやすい。
　けれど壊れてはいない。

　セレネは短剣の柄で詰まった石を叩き、溝の一部をこじ開けた。

　その瞬間、白靄の流れが変わった。

　わずかに。
　本当にわずかに。

　だが、確かにローデル側へ向いていた靄の一部が、横へ逸れた。

　アシュレイが目を見開く。

「動いた……」
「まだだ」
　セレネは息を整えながら言う。
「これは誘っただけだ。折るには足りない」

　そのとき、遺構の奥で低い音がした。

　先ほどより近い。
　先ほどより深い。

　白い筋が震える。
　石組みの奥から、何かが押し出される気配がした。

　アシュレイが杖を握り直す。

「来ます」
「ああ」

　白靄の中に、大きな影が浮かんだ。

　巨獣ほどではない。
　だが、これまでの異形とは違う。
　細長い四肢を持ち、胸の中心だけが白く膨らみ、そこから靄を吐いている。

　核ではない。
　核に近いものを運ぶ殻だ。

　セレネはその影を見て、静かに判断した。

　ここで倒せば、靄が散る。
　通せば、ローデルへ向かう。
　なら、流す場所を変えてから潰す。

　まだ準備が足りない。

「下がるぞ」
　セレネは言った。
「え？」
「今ここで殺すな。ローデル側へ戻る。あれを、選んだ場所へ引く」
「誘導するつもりですか」
「そうだ」

　アシュレイの顔に、緊張と理解が同時に浮かんだ。

「危険です」
「知っている」
「失敗すれば、ローデルへ連れていくことになります」
「失敗しなければいい」

　アシュレイは何か言いかけ、飲み込んだ。

「……分かりました」

　セレネは白靄の奥にいる影を見た。

　敵を倒すな。
　入口をずらせ。
　流れを逃がせ。
　細らせろ。
　最後に折れ。

　昔、誰かがそう教えたのか。
　それとも、自分が誰かにそう命じたのか。

　思い出せない。

　ただ、身体より先に判断だけが動いていた。

「まだ殺せる流れだ」

　セレネは短剣を構え直し、ローデルへ続く道を一度だけ振り返った。

　背後には守るべき拠点。
　前には開きかけた遺構の口。
　そして、その間に、こちらが選ぶべき戦場がある。

　白靄の中で異形が動いた。

　次の瞬間、セレネは地面を蹴った。